原油價格飛漲對航空業構成重大壓力，廢氣排放等環保議題同樣日受關注，要求變、求存，航空業剛邁出第一步，筆者早前便在倫敦見證維珍航空的創舉，全球首架使用生物燃料啟動的民航客機，成功由希斯路機場飛抵阿姆斯特丹。
在講求更環保的世代，加上傳統能源漸趨匱乏，科學家都在努力研發新能源，讓下一代受惠。作為每年會排放全球三至五個百分點二氧化碳的元兇的航空業，在公在私，同樣致力朝這研究方向邁進。
在這方面，維珍航空便在日前邁出重要一步，在百多名來自英倫及世界各地的傳媒，以及維珍高層及合作夥伴的見證下，全球首架使用生物燃料驅動的民航客機，載機師及另外四名人員，便在希斯路機場利升空，成功飛抵荷蘭阿姆斯特丹史基浦機場。據維珍航空主席李察布蘭信爵士（Sir Richard Branson）指出，由於考慮到安全問題及未知變數，完成是次壯舉的波音747-400客機，四個引擎中，只有一個注入生物燃料，其餘三個引擎均採用傳統燃油，就是注入生物燃料的引擎，也不是百分百為生物燃料，當中有八成仍是傳統燃油，這表示全機僅有五個百分點的燃料為生物燃料。李察布蘭信私下曾對我說，要百分百以生物燃料驅動飛機，似乎難以成事，但他極有信心在科研人員的努力下，最終可用上八成半生物燃料讓鐵鳥騰空，而他們便致力發展在三至六年內，可將生物燃料真正用在民航及商用飛行業務上。為此維珍集團已宣布悉數將其在未來十年於運輸業界獲取的利潤，投入發展生物燃料，預計會高達30億美元（約234億港元）。
是次使用的生物燃料，便是以巴西棕櫚油及椰子油混合提煉而成，全屬大家日常慣見的東西，李察布蘭信更在傳媒前大飲椰漿，甚至有點瘋狂地將這款生物燃料倒進椰子中混和椰漿飲用。
對於前景，李察布蘭信也是充滿信心，但他表示，要將生物燃料用於商用飛行，還要經很多測試，因為某些生物燃料便會在一定高度凝固，不適合航道太高的長途飛行旅程；至於當天測試的棕櫚油及椰子油合成燃料，預期也不會在正式飛行時使用，取而代之，該是不會破壞食物鏈及農地耕作的另一些再生原料，其中經由污水處理所獲得的水藻，或會成為箇中寵兒。無論如何，當大家日漸意識到航空業對廢氣排放及全球變暖的角色後，能讓地球潔淨一點的生物燃料，料是大勢所趨。
